短期国际资本俗称“热钱”，是指流入一国金融市场套利的期限较短（通常为一年以内）的国际性资金。短期国际资本对于资本账户完全开放与资本账户受到管制的国家而言，有着截然不同的涵义。对资本账户完全开放的国家而言，短期国际资本的流动是完全合规的；对资本账户受到管制的国家而言，短期国际资本通常是指非合规的短期国际资金流动。以中国为例，符合中国产业与行业规定的外商直接投资（FDI）流入、外债与贸易信贷，以及通过合格境外机构投资者（QFII）的外国证券投资均是合法的外国资本流入，而短期国际资本流动，通常是指超过QFII额度之外的外国证券投资。这既包括通过地下钱庄等非法渠道流入的国际性资金，也包括通过虚假贸易、FDI或外债渠道流入的国际性资金。

　　要准确计算短期国际资本的流入或流出规模，是不可能完成的任务。特别是对实施资本管制的国家而言，既然短期国际资本流动就是要规避东道国政府的资本项目管制，这些资本流动数据自然不会体现到官方披露的相关数据中来。对短期国际资本的估算方法，自然是相对比较粗糙而且容易引发争议的。不过，既然每种方法都有缺陷，都有可能高估或低估之处，一个变通的做法是，长期运用一种方法来估计，这种估计方法在估算即期规模上固然有缺陷，但如果持续使用，至少能够准确地反映时间上的趋势。